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Le théâtre de Marioupol vu par un satellite de la société Maxar le 29 mars 2022 après le bombardement russe.
Crédit image : Maxar Intelligence
Le 3 mars 2025, Donald Trump a suspendu l’aide militaire à l’Ukraine, quelques jours après sa rencontre houleuse avec le président ukrainien, Volodymyr Zelensky.
« Jusqu'à ce que Kiev démontre un engagement de bonne foi en faveur de la paix » menaçait le président américain. La décision de suspendre l'aide à l'Ukraine aurait été prises au cours d'une réunion à la Maison-Blanche à laquelle participaient notamment le vice-président américain J. D. Vance, le secrétaire d'Etat Marco Rubio, ainsi que le ministre de la Défense Pete Hegseth.
L’accès aux images à très haute résolution avait été autorisé par les Etats-Unis après l’invasion de l’Ukraine par le Russie. Il offrait une information donnant une meilleure connaissance de la situation sur le champ de bataille, la préparation des opérations et l’évaluation des dégâts.
Dégâts des bombardements pendant la bataille de Soledad près de Bakhmut dans le Dombass.
Image satellite acquise le 10 janvier 2023. Crédit image : Maxar Intelligence
Chantage aux pixels
Au-delà de la livraison de matériel militaire et de la menace d’interrompre l’accès de l’Ukraine au service de communication Starlink, cette décision coupait aussi le robinet du renseignement et de la mise à disposition d’informations essentielles pour la défense ukrainienne.
Sur demande de l'administration US, l'Ukraine n'avait désormais plus accès à l'imagerie satellite commerciale à très haute résolution achetée par la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) à la société Maxar et mise à disposition sur un plateforme d’échange spécialisée.
Un porte-parole de la NGA a déclaré : “In accordance with the Administration’s directive on support to Ukraine, NGA has temporarily suspended access to the Global Enhanced GEOINT Delivery system, or GEGD, which is the primary portal for access to U.S. government-purchased commercial imagery.”
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D’autres exemples d’images acquises en Ukraine par les satellites à très haute résolution de la société
américaine Maxar. De gauche à droite et de haut en bas : 1) invasion russe près de Kiev, 2) Pont de Crimée,
3) Tranchées et fortifications près de Zaporijjia et 4) Antonov Airport à Hostomel.
Crédit image : Maxar Intelligence. Cliquer sur les images pour les agrandir.
Tous les coups sont permis…
Cette suspension de l’accès aux images, une source de renseignement très importante pour les opérations sur le champ de bataille, était présentée comme temporaire. Il semble que cette décision ait joué un rôle dans le retrait partiel des forces ukrainiennes de la région de Koursk. S’agissait-il d’une condition mise par les Etats-Unis avant de redémarrer les discussions avec les officiels ukrainiens ?
L’accès a été rétabli après l’accord trouvé entre les Etats-Unis et l’Ukraine le 11 mars à Djeddah en Arabie Saoudite. Le projet d’accord de cessez-le-feu d’une durée d’un mois. Steve Witkoff, l’émissaire spécial de Donald Trump, s’est rendu à Moscou le 13 mars pour soumettre le projet d’accord de Cessez-le-feu à la Russie. Au cours d’une conférence de presse,
Vladimir Poutine a affirmé que la Russie était d’accord pour cesser les combats, tout en mentionnant une série de conditions inacceptables. Oui mais non ?
GEGD : Global Enhanced GEOINT Delivery
Cette plateforme en ligne, développée et opérée par Maxar Intelligence, met à disposition des utilisateurs autorisés par le gouvernement américain des images, optiques ou radar, acquises par les satellites de la société Maxar ou, depuis novembre 2020, par les satellites d’autres sociétés commerciales comme Planet, Blacksky, Capella Space ou Iceye.
Cette activité est menée dans le cadre d’un contrat global dit « Electro-Optical Commercial Layer » (EOCL) attribué par le NRO (National Reconnaissance Office) en 2022 pour une durée de dix ans (5 années de contrat de base et cinq année d’extension).
Il s’agit uniquement d’images non classifiées et ne provenant pas des satellites opérés directement par le National Reconnaissance Office.
Deux copies d’écran du portail GEGD. Crédit image : Maxar Intelligence
Tous les utilisateurs participant à une mission (défense, renseignement, sécurité civile, etc.) pour le compte du gouvernement américain peuvent demander un accès au portail GEGD. Il en va de même pour certains pays alliés ou partenaires des Etats-Unis.
La défense ukrainienne a bénéficié de cet accès après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022.
Shutter control : une des prérogatives des états
Restreindre l'acquisition d'images ou leur distribution n'est une procédure ni nouvelle ni exceptionnelle. Ce qui l'est plus, c'est son usage dans le cas de l'invasion de l'Ukraine par la Russie et le fait de s'en servir comme moyen de pression contre le pays agressé.
Le contrôle gouvernemental des opérateurs de satellites d'observation de la Terre existe depuis le développement des activités commerciales. Les licences d'exploitation contiennent un chapitre appelé "Shutter control" qu'on peut traduire littéralement par contrôle de l'obturateur.
Le shutter control peut être mis en œuvre de deux manières :
- Première option : la prise de vue est interdite sur une zone particulière. On remet la cache-objectif sur l'appareil photo ou on s'assurer que personne n'appuie sur le déclencheur. Aucune image n'est acquise, le satellite est aveugle.
- Seconde option : les satellites peuvent continuer à acquérir des images mais leur distribution est restreinte aux utilisateurs autorisés. Une variante un peu plus "soft" : le gouvernement achète toutes les images acquises avec une clause d'exclusivité.
En pratique, dans les deux cas, les images n'apparaissent pas dans le catalogue public ou le portail commercial des opérateurs. Dans le second cas, elles peuvent parfois apparaître plus tard après un délai de quarantaine de durée variable.
En France, c'est loi n°2008-518 du 3 juin 2008 relative aux opérations spatiales, dite "loi spatiale", modifiée en février 2022, qui précise dans son article 24 :
"L'autorité administrative compétente s'assure que l'activité des exploitants primaires de données d'origine spatiale ne porte pas atteinte aux intérêts fondamentaux de la Nation, notamment à la défense nationale, à la politique extérieure et aux engagements internationaux de la France.
A ce titre, elle peut, à tout moment, prescrire les mesures de restriction à l'activité des exploitants primaires de données d'origine spatiale nécessaires à la sauvegarde de ces intérêts."
Dans le cas de l'Ukraine, Maxar Intelligence applique donc simplement les consignes du gouvernement américain. Les opérateurs commerciaux sont soumis à ces obligations définies par les autorités accordant les licences d'exploitation des satellites d'observation ou dans les clauses des contrats cadres attribués par leurs clients institutionnels, par exemple pour la fourniture d'images à la communauté du renseignement.
Dans un communiqué publié le 8 mars, la société expliquait que l'Ukraine n'était pas un client direct de Maxar, et toute perturbation résulterait de la décision individuelle d'un autre client de modifier sa politique de partage de renseignements : « La confiance et le partenariat de tous nos clients restent importants pour nous, et nous prenons nos engagements contractuels très au sérieux. Maxar accompagne plus de 70 clients internationaux sur six continents pour soutenir leurs missions de sécurité nationale, de surveillance maritime, de cartographie, de recensement et d'environnement. Ces partenaires comprennent des agences fédérales et locales des secteurs de la défense et du civil ».
Maxar Intelligence opère aujourd’hui une flotte de 10 satellites optiques à très haute résolution : les trois vétérans de la flotte, WorldView-1 (50 cm de résolution), GeoEye-1 (41 cm) et Worldview-2 (46 cm) ont été mis en orbite respectivement en 2007, 2008 et 2009).
WorldView3, avec 31 cm de résolution a été lancé en 2014. Mis en orbite en 2016, WorldView-4 (31 cm) est tombé prématurément en panne un peu plus de deux après son lancement.
Quadrature du triangle
Depuis mai 2024, Maxar Intelligence déploie sa nouvelle flotte de satellites offrant 34 cm de résolution. 6 satellites ont été lancés à ce jour, les deux derniers en février 2025. Maxar semble viser un très bon compromis entre résolution et revisite au prix d’un légère dégradation de la résolution par rapport aux meilleurs satellites commerciaux actuel (30 cm sur les deux satellites Pléiades Neo opérés par Airbus Defence and Space.
Latence, résolution et couverture : le triple dilemme des satellites à très haute résolution.
Les côtés du triangle illustrent des types d'usages ou de scénarios opérationnels
Crédit : Gédéon
D'autres sources d’information ?
A côté de ses satellites militaires, la Chine dispose de plusieurs sociétés commerciales vendant des images à haute résolution. Par exemple, Chang Guang Satellite Technology possède une impressionnante flotte d’au moins 130 satellites Jilin offrant des résolutions variées (de 50 cm à 1 mètre environ) mais on peut douter que ces images, sous contrôle d’un allié de la Russie, soient fournies aux Ukrainiens.
En Europe, il existe plusieurs sociétés exploitant commercialement des satellites à très haute résolution, optiques ou radar.
A la fin de l’année 2024, la société finlandaise Iceye avait lancé une cinquantaine de satellites radar en bande X offrant une résolution submétrique. Depuis le début du conflit en Ukraine, Iceye fournit des images radar aux forces armées ukrainiennes.
En août 2022, dans le cadre d’un accord avec la fondation caritative Serhiy Prytula, Iceye a même transféré au gouvernement ukrainien l'intégralité des capacités d'un de ses satellites SAR déjà en orbite pour qu'il puisse les utiliser dans la région. Le satellite SAR reste exploité par ICEYE.
Deux images annotées à partir d'images radar acquises par des satellites de la société Iceye.
Source GUR (Direction du renseignement du Ministère de la Défense Ukrainien).
En France, héritage de Spot Image, c’est Airbus Defence and Space qui opère une flotte de satellites optiques à très haute résolution, avec SPOT 6, les deux satellites Pléiades-1A et Pléiades-1B mais surtout les deux satellites Pléiades Neo, lancés en 2021 et offrant la meilleure résolution disponible sur le marché commercial (30 cm voire 15 cm après post-traitement d'amélioration de la définition).
Un exemple d’image Pléiades Neo HD (15 cm) montrant les dégâts des bombardements russes sur la ville de Marioupol était visible récemment dans la galerie image d’Airbus Defence and Space. Une image à la fois très impressionnante du point de vue de la qualité image et du niveau de détail et effrayante par l'ampleur des dégâts qu'elle documentait. On y voyait notamment les dégâts causés au théâtre de Marioupol après une frappe russe il y a exactement 3 ans le 16 mars 2022. Associated Press évoque un bilan proche de 600 morts, malgré le mot « enfants » (Дети en russe) écrit en lettres géantes devant le bâtiment. L’ONG Amnisty International estime que le bilan est beaucoup plus faible.
Souveraineté et autonomie : le rôle des opérateurs commerciaux
Dans le domaine de la très haute résolution, on pourrait paradoxalement dire que plus les images sont nettes et précises, plus la frontière est floue entre les performances des satellites militaires et celles des satellites commerciaux.
Comme pour l’aide en matériel militaire, on peut espérer, après l’électro-choc des décisions de l’administration Trump, que les pays européens continuent à fournir du renseignement image à l’Ukraine, avec leurs propres satellites commerciaux (Pléiades Neo, Cosmo Skymed, Iceye) ou militaires.
Le 26 février 2025, Le lancement réussi du satellite militaire français CSO-3 à l’occasion du second vol de la fusée Ariane 6 arrive juste à temps et symbolise parfaitement tout l'enjeu d'un accès à l'espace et d'une capacité d'observation autonomes.
En savoir plus :
- Sur le site de Maxar, le communiqué du 8 mars 2025 après l’interruption temporaire de l’accès à la plateforme GEGD par les forces armées ukrainiennes et le manuel utilisateur de la plateforme GEGD (Global Enhanced GEOINT Delivery).
- Sur le site d’Airbus Defence and Space, la galerie d’images Pléiades Neo.
- Les autres articles du blog Un autre regard sur la Terre sur le thème sécurité et défense.
- D’autres articles avec des images des satellites Pléiades Neo.