Le vétéran de Copernicus prend sa retraite

Après douze années d’exploitation opérationnelle, le satellite Sentinel-1A a pris sa retraite le 29 juin 2026. Initialement conçu pour une durée de vie en orbite de sept ans, le satellite radar, le premier satellite du programme Copernicus mis en orbite a dépassé toutes les attentes, non seulement par sa longévité (malgré une micrométéorite agressive), mais aussi par la qualité de ses données. Elles ont contribué à une meilleure connaissance de notre planète et rendu possibles de nouveaux services opérationnels dans des domaines variés.

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Une des dernières images du satellite Sentinel-1A, acquise le 29 juin 2026 :
Une partie de la péninsule antarctique pendant l’hiver austral.
Crédit image : Copernicus / Union européenne

Lancé le 3 avril 2014, le satellite Sentinel-1A, avec son radar à synthèse d’ouverture en bande C, dans la continuité des missions ERS et Envisat, marquait véritablement les débuts opérationnels du programme européen Copernicus, après une longue mais intense période de gestation : il inaugurait une série de lancements de satellites Sentinel assurant le déploiement progressif de la constellation européenne pour la surveillance de l’environnement.

Initialement nommé GMES (pour Global Monitoring for Environment and Security), Copernicus, avec sa politique de données libres et gratuites, est devenu en quelques années une référence mondiale.

Le premier satellite optique, Sentinel-2, dont les images illustrent fréquemment les articles de ce blog, est mis en orbite un an plus tard, le 23 juin 2015. Un peu plus de deux ans après le vol inaugural, Sentinel-1B rejoint son frère jumeau Sentinel-1A le 25 avril 2016, apportant immédiatement une amélioration importante de la capacité d’acquisition d’image radar et de la fréquence revisite : chaque point du sol peut être observé deux fois plus fréquemment. C’est très important pour certains services de surveillance : icebergs, navires, pollutions par les nappes d’hydrocarbures, etc.

A cause d’une panne de l’alimentation électrique de son instrument SAR, Sentinel-1B a eu une longévité moins grande que son prédécesseur : sa mission est interrompue en décembre 2021.

Depuis cette anomalie, deux autres satellites de la même catégorie, Sentinel-1C et Sentinel-1B ont été lancés respectivement le 5 décembre 2024 et le 4 novembre 2025. C’est ce binôme qui va désormais assurer la continuité de la mission radar du programme Copernicus.

L’illustration suivante montre le calendrier des lancements des satellites Sentinel entre avril 2014 et la date de publication de cet article. Le lancement du satellite Sentinel-3C est prévu à l’automne 2026 sur une fusée Vega C.

Copernicus - Sentinel - Satellite - Déploiement en orbite - Constellation - Calendrier des lancements - Launch - Timeline - operational - ESA - European Union

Chronologie des lancements des satellites Sentinel depuis la mise en orbite du satellite Sentinel-1A en avril 2014.
Mise à jour au 6 juillet 2026. Infographie : Gédéon. Image de fond : Lancement du satellite Sentinel-1A
par une fusée Soyouz (mission VS07) depuis le Centre Spatial Guyanais. Crédit image : ESA / Stéphane Corvaja.

Comme pour les satellites assurant la veille météorologique mondiale, une chronologie de ce type est caractéristique d’un système opérationnel assurant une mission à long terme : les satellites obsolètes sont remplacés par de nouveaux satellites et de périodes de recouvrement assurent la continuité de l’acquisition des données. La longévité de Sentinel-1A a contribué à gérer la fin de vie prématurée de Sentinel-1B.

La composante radar de Copernicus : pour quoi faire ?

Je vous renvoie à d’autres articles de ce blog pour découvrir le fonctionnement du radar et les utilisations des données des satellites Sentinel-1.

Les instruments de Sentinel-1 constituent la composante radar du système Copernicus. Équipés d'un radar à synthèse d'ouverture en bande C (la fréquence centrale est de 5.405 GHz), ils fournissent des images de la Terre à haute résolution, de jour comme de nuit et quelles que soient les conditions météorologiques. Leur capacité à « voir » à travers les nuages en fait un outil complémentaire des satellites optiques et indispensable dans certaines régions pour surveiller notre planète.

Parmi les nombreuses applications des instruments radar, j’ai choisi trois images qui me paraissent particulièrement représentatives.

L’image qui ouvre cet article, acquise au cours de la dernière journée d’exploitation, illustre le suivi des glaces, des pôles, des icebergs et du mouvement des glaciers. Au Groenland, sur la banquise arctique ou dans l’antarctique, les images des satellites Sentinel-1 ont joué un rôle important pour la sécurité maritime ou l’étude du changement climatique et de ses conséquences.

Le deuxième exemple est une image d’actualité acquise quelques jour avant la fin des opérations de Sentinel-1A : elle couvre le détroit d’Ormuz qui beaucoup fait parler de lui pendant la guerre entre les Etats-Unis et l’Iran. On reconnaît la géographie des lieux, désormais familière. L’image met aussi en évidence une multitude de points blancs à la surface de l’eau noire : ce sont les nombreux navires qui attendent de traverser dans un sens ou dans l’autre. On comprend aisément l'intérêt de l'imagerie radar pour le suivi du trafic maritime, légal ou illégal.

Détroit d'Ormuz - Sentinel-1A - Radar - Strait of Hormuz - Iran - Etats-Unis - Blocus - Copernicus - Trafic maritime - AIS

Image du détroit d’Ormuz acquise le 23 juin 2026 par le satellite Sentinel-1A.
Crédit image : Copernicus / Union européenne

On retourne dans l’hémisphère sud pour mon dernier exemple des utilisations des satellites Sentinel-1A : au nord-est de Santa Cruz de la Sierra, l’image acquise également le 29 juin couvre une région à la frontière entre la Bolivie et l’état du Mato Grosso au Brésil. A cet endroit, les paysages de l’Amazonie ont été refaçonnés en profondeur par la déforestation et le développement de l’agriculture. Les couleurs de l’image, obtenues en combinant plusieurs polarisations du signal radar de l’instrument de Sentinel-1A, mettent en évidence les différents types d’occupation des sols et la structure du parcellaire agricole. Le réseau hydrographique, avec sa couleur sombre, apparaît très nettement.

Sentinel-1A - Last image - Dernière image - Fin des opérations - Amazonie - Déforestation - Mato Grosso - radar - SAR - satellite - Copernicus - Santa Cruz de la Sierra

Déforestation et développement de l’agriculture en Bolivie et dans le Mato Grosso au nord-est
de Santa Cruz de la Sierra. Image acquise le 29 juin 2026 par le satellite Sentinel-1A.
Combinaison colorée combinant deux polarisations du signal radar.
Crédit image : Copernicus / Union européenne

Vous trouverez sur le blog Un autre regard sur la Terre beaucoup d'autres exemples d'images des satellites Sentinel-1, en particulier dans le cas de catastrophes majeures comme les inondations ou les tremblements de terre.

Islande et Australie : parmi les toutes dernières images du satellite Sentinel-1A

L’Agence Spatiale Européenne a publié sur son site deux images acquises au cours des dernières heures de la journée du 29 juin.

Au-dessus de l’Europe, la première image couvre l'ouest de l'Islande et a été acquise à 18h59 UTC.

De l’autre côté de la planète, un peu plus de quarante minutes plus tard, à 19h42 UTC, Sentinel-1A prenait une image de la ville de Melbourne en Australie.

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Les deux images choisies par l’ESA pour rendre hommage au satellite Sentinel-1A et acquises le 29 juin 2026
à la fin de la dernière journée d’exploitation du premier satellite Copernicus.
Crédit image : Copernicus / Union européenne

La relève et les prochaines étapes pour Sentinel-1A

Les manœuvres pour préparer la désorbitation de Sentinel-1A vont débuter cet été : son système de propulsion sera activé pour le faire redescendre très lentement (près de 25 ans). Avec une altitude décroissante, il finira par se consumer dans les hautes couches de l’atmosphère.

Dans les semaines précédant la mise à la retraite de Sentinel-1A, les équipes chargées du contrôle de mission ont également effectué différentes manœuvres orbitales pour reconfigurer la constellation et mettre Sentinel-1C et Sentinel-1D dans leur nouvelle position d’observation :

Ils évoluent désormais aux antipodes l'un de l'autre (espacés de 180° sur leur orbite), pour optimiser la couverture mondiale et fréquence de revisite. Comme Sentinel-1A, ils embarquent tous deux un radar à synthèse d'ouverture, toujours en bande C, ainsi qu’un nouvel instrument AIS (système d'identification automatique) facilitant la détection des navires et le suivi du trafic maritime.

Longue vie aux successeurs de Sentinel-1A et à tous les satellites du programme Copernicus ! C’est une très belle réussite européenne qui mérite qu’on en parle davantage.

En savoir plus :

Une présentation du satellite Sentinel-1A et un article sur ses premières images.
Les autres articles sur les satellites Sentinel-1 et leurs applications.
Les articles sur le programme Copernicus.