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William "Bill" Anders, astronaute de la mission Apollo 8, un des trois premiers humains à quitter l'orbite terrestre et l'auteur de la célèbre photo Earth Rise, le lever de Terre, est décédé à 90 ans le 6 juin 2024.
Dans son lit ? A l'hôpital ?
Non.
En vol, à bord d'un avion de collection Beechcraft Mentor T-34 qu'il pilotait lui-même. Défaillance mécanique ou tentative de looping : le pilote n’a pas pu reprendre le contrôle et son avion a percuté la surface de la mer et s’est enflammé à environ 250 mètres de la côte. L’accident a eu lieu près de l’île San Juan, au large de Seattle, sur la côte ouest des Etats-Unis.
L'étoffe des héros ne s'use pas, même quand on s'en sert...
21 décembre 1968 : William Anders, pilote du module lunaire de la mission Apollo 8,
s’habille pour le lancement. Crédit image : NASA
Une seule mission dans l’espace mais une étape déterminante dans la course à la Lune...
Né le 17 octobre 1933 et fils de militaire, William Anders fait ses études supérieures à l’Académie Navale d’Annapolis. Il reçoit son Bachelor of Science (BSc) en électrotechnique en 1955 et rejoint l’US Air Force. Son avion d’entraînement est déjà un Beechcraft T-34 Mentor et devient Pilote de chasse en 1956.
A défaut d’un diplôme en aéronautique que lui recommande Chuck Yeager pour devenir pilote d’essai, l’USAF lui propose un Master of science (MSc) en ingénierie nucléaire à l’Institut Technologique de l’Air Force (AFIT). Il est diplômé en 1962.
C’est en écoutant la radio en voiture qu’il apprend que la NASA recrute de nouveaux astronautes.
Retenu dans la sélection, Bill Anders devient astronaute de la NASA le jour de son trentième anniversaire en octobre 1963 au lancement du programme Gemini.
William Anders fait alors partie des 14 personnes sélectionnées dans le groupe 3, avec Edwin « Buzz »Aldrin, Charles Bassett, Alan Bean, Engène Cernan, Roger Chaffee, Michael Collins, Walter Cunningham, Donn Eisele, Theodore Freeman, Richard Gordon, Russel Schweickart, David Scott et Clifton Williams.
Portrait officiel de William Anders. Crédit image : NASA
Membre du groupe « Apollo »
Dix des quatorze astronautes du groupe 3 ont participé à au moins une mission du programme Apollo en vol. Un onzième, Roger Chaffee, a trouvé la mort au sol au cours de l’incendie de la capsule « Apollo 1 ».
Trois autres astronautes ont péri dans le crash de leur avion T-38 avant de participer à une mission dans l’espace. D’une certaine manière, William Anders a eu de la chance…
Remplaçant lors du programme Gemini, Bill Anders est la doublure du pilote Richard Gordon pour la mission Gemini 11 en septembre 1966.
Jim Lowell (à gauche) et Bill Anders au poste de Capcom pendant la mission Gemini VIII. Crédit image : NASA
6 jours et 3 heures dans l’espace qui changent la donne…
Bill Anders effectue son unique vol dans l’espace en décembre 1968 à l’occasion de la mission Apollo 8 avec Jim Lovell et Frank Borman.
La mise en orbite autour de la Lune et son survol à basse altitude est un jalon majeur du programme Apollo et marque probablement un tournant dans la course à la Lune qui opposent américains et soviétique.
Dans la Lune mais les pieds sur Terre
Un regard vers la Terre quand on survole la Lune à basse altitude ?
William Anders a surtout marqué l’histoire de la conquête spatiale en prenant une photographie devenue emblématique, « Earth Rise », le Lever de Terre, prise au cours de la mission Apollo 8, en orbite autour de la Lune, la veille de Noël.
J’ai consacré un article du blog Un autre regard sur la Terre à cette photographie iconique et à son remake. Je dois avoir cette image a probablement influencé le titre de ce blog, Un autre regard sur la Terre.
« Earth Rise », le lever de terre, alias AS8-14-2383HR, la célèbre photo prise par William Anders
à bord du module lunaire de la mission Apollo 8 en orbite autour de la Lune le jour de noël 1968.
Crédit image : NASA
Le petit disque bleuté, le futur « Pale Blue Dot » de Carl Sagan, se détache sur un fond noir avec les cratères de la Lune au premier plan.
Un symbole de la fragilité de la Terre et, peut-être pour certains, de la futilité de l’exploration spatiale. Longtemps après son retour sur Terre, William Anders déclarait en 2016 :
"We came all this way to explore the Moon,
and the most important thingis that we discovered the Earth"
« Nous avons fait tout ce chemin pour explorer la Lune,
et ce que nous avons fait de plus important, c’est découvrir la Terre. »
Un des cratères à la surface de la Lune porte son nom, même si William Anders avait également déclaré au cours d’un colloque en 2009 :
"After about the third revolution, the moon was clearly kind of a boring place.
There was nothing but holes and holes upon holes."
(en gros, William Anders éprouvait plus d'émotion devant les panoramas terrestres
et n'était pas un grand fan des cratères)
Ironie du sort : celui qui avait décidé, après un stage à bord d'un porte-avions, de ne pas devenir pilote de l'aéronavale parce qu'il y avait trop d'accidents, est mort à bord de son avion en mer...
L’équipage de la mission Apollo 8 photographié le 22 novembre 1968.
De gauche à droite, James A. Lowell, William A. Anders et Frank Borman. Crédit image : NASA
En savoir plus :
- L'article du blog Un autre regard sur la Terre sur le Lever de Terre et sur le remake de cette photographie légendaire.
- Un article sur les missions Apollo et la course à la Lune et les autres articles sur le programme Apollo.
- Les autres articles dans les catégories "Hommage", "Vols habités" et "Rétroviseur, un peu d'histoire".
- Sur le site de la NASA, la biographie officielle de William Anders et le texte de son interview dans le cadre de l’histoire orale de la NASA.
- "Bill Anders: A Love of Afterburners", une très intéressante archive d'une page sur la vie de William Anders sur le site Airport Journals.