Les dégâts des tornades aux Etats-Unis vus par le satellite Pléiades Neo

Les dégâts de la tornade qui a traversé la ville de Rolling Fork dans le Mississippi.
Animation gif créée à partir de deux images acquises par les satellites Pléiades Neo le 13 mars et
le 27 mars 2023. Crédit image : Airbus Defence and Space. Animation : Gédéon

Horribles cicatrices

Peu fréquentes dans nos régions, les tornades, difficiles à prévoir, sont courantes aux Etats-Unis, notamment dans le centre et le sud du pays. 

Amas de tôles tordues, toits, voitures, maisons éventrées et rues jonchées de débris : les dommages causés par les tornades après leur passage au-dessus d’une ville sont souvent plus impressionnants que ceux d’un tremblement de terre ou d’un ouragan.

Le plus frappant est la zone très localisée des dégâts le long du passage  de la tornade, un peu comme si une cicatrice de scarification défigurait le visage de la ville. A l’extérieur, tout est presque intact. A l’intérieur, c’est le chaos avec des toits arrachés et des habitations broyées.

Les dégâts de la tornade qui a traversé la ville de Rolling Fork dans le Mississippi.
En haut, image acquise par le satellite Pléiades Neo le 13 mars 2023. En bas, image acquise le
27 mars 2023 juste après le passage de la tornade. Images en résolution réduite. Cliquer sur les images
pour les voir en grand format. Une animation gif est visible ici.
Crédit image : Airbus Defence and Space. Animation : Gédéon

Satellites d’observation : la très haute résolution indispensable

Comme pour les tremblements de terre ou les ouragans touchant des zones urbanisées, seule la très haute résolution permet de faire une estimation précise des dégâts depuis l’espace.
Vendredi 24 mars au soir, une alerte tornade a bien été donnée à la population de Rolling Fork dans l’état du Mississippi, à peu près à mi-chemin entre Memphis et la Nouvelles-Orléans,  mais il était déjà trop tard : en quelques minutes, la tornade a traversé la ville de 2000 habitants du sud-ouest vers le nord-ouest et a tout détruit sur son passage.

Les dégâts à Rolling Fork après le passage de la tornade du 24 mars 2023 :
trois extraits de l’image acquise par le satellite Pléiades Neo le 27 mars 2023. Les images de haut
en bas recouvrent la diagonale du nord-ouest vers le sud-est. Crédit image : Airbus Defence and Space

Les images correspondantes datées du 13 mars 2023 avant le passage de la tornade sont disponibles ici, ici et là et sont pratiquement superposables à celles du 27 mars, même si le satellite n’avait pas exactement le même angle de prise de vue, ce qui explique le petit effet de rotation ou de déformation élastique quand on passe rapidement de l’une à l’autre. En fait, il s’agit d'un effet de parallaxe et on dispose ici d’un couple stéréo qui permettrait de reconstituer le relief de la ville.

Je suis toujours frappé de voir la richesse des archives d’images satellites, indispensable pour la cartographie rapide et les comparaisons avant / après : Airbus Defence and Space acquiert l’image juste après le passage de la tornade quand la couverture nuageuse le permet mais dispose également d’une image de la même zone acquise moins de quinze jours plus tôt.

Cela illustre bien l’importance de ces couvertures globales. Même à très haute résolution, les deux satellites Pléiades Neo en service « produisent du km2 en quantité ». C’est vraiment rageant d’avoir perdu les deux petits derniers au cours de la mission Vega VV22 : ils étaient destinés à doubler cette capacité d’acquisition.

Des dégâts très importants et de nombreuses victimes

La tornade, classée EF-4 par le National Weather Service,  a poursuivi son chemin vers Silver City et Winona sur une trajectoire de plus de 150 kilomètres. Sur l'échelle Enhanced Fujita  ou Fujita améliorée (EF-0 à EF-5), EF-4 correspond à une « tornade dévastatrice » avec des pointes de vent pouvant dépasser 300 km/h.

26 personnes au moins ont perdu la vie, dont 13 à Rolling Fork. 

La plupart des bâtiments touchés sont trop endommagés pour être réparés. Il faudra les reconstruire. La reconstruction devrait prendre plusieurs années.

Une semaine plus tard, entre le 31 mars et le 2 avril, de nouvelles tornades ont frappé d’autres états du centre-est des Etats-Unis Tennessee, de l’Arkansas, du Mississippi et de l’Alabama.

C’est la fameuse allée des tornades (Tornado Alley) qui possède malheureusement des conditions favorables à des tornades fréquentes à partir du printemps.

Tornado Alley : aux quatre vents…

C’est la rencontre des masses d'air continental froid venant des Prairies canadiennes, de celles d'air sec du désert de Sonora et de celles d'air chaud et humide venant du golfe du Mexique, ainsi que d'une forte variation des vents avec l'altitude. 

Illustration montrant les conditions favorables à la formation de tornades dans Tornado Alley.
Source Wikipedia. Travail de Pierre cb réalisé à partir d’une carte de la NOAA

La rencontre des différentes masses d'air crée des conditions très instables avec de l'air frais et sec soulevant l'air chaud le long d'un front froid ou le long d'un front de point de rosée. 

La vapeur d’eau de l’air humide se condense pour former des orages de très forte extension verticale. 
A cause de la présence d’un courant-jet en altitude, le cisaillement des vents crée une rotation horizontale qui déclenche la formation de la tornade.

Carte de probabilité d’apparitions de Tornades établie le 3 avril 2023.
Source : NOAA / NWS Storm Prediction Center

En savoir plus :

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