Chuck Yeager : un pionnier s’est envolé

Charlie « Chuck » Yeager, un des pionniers américains de l’aviation à réaction, est mort lundi 7 décembre. Né en février 1923, il avait 97 ans.

Son exploit et sa carrière de pilote d'essai occupent une place importante dans « l’étoffe des héros » (The Right Stuff), le film de Tom Wolfe qui retrace les débuts des vols habités aux Etats-Unis et notamment la mission Mercury.

Le film évoque son éjection depuis un prototype de Lockheed F104 mais c’est le premier passage du mur du son qui le rend célèbre.

Chuck Yeager à côté de l’avion Bell-X1 "Glamorous Glennis" avec lequel il a passé pour
la première fois le mur du son. Crédit image : USAF

Faire le mur avec Glamorous Glennis…

Le 14 octobre 1947, à bord du Bell X-1 "Glamorous Glennis", Chuck Yeager franchit le mur du son après avoir décollé de la base Edwards en Californie (appelée Muroc field à l’époque).

L’anecdote rapportée dans le film « l’étoffe des héros » est vraie : la veille du passage du mur du son, Chuck Yeager fait promenade à cheval dans le désert et se blesse en tombant. Il se brise deux côtes. Ne voulant pas déclarer forfait pour ce vol d'essai, il ne parle pas de son accident et monte, blessé, à bord de l'appareil : pour fermer le cockpit, il doit improviser un levier de fortune avec un morceau de manche à balai dissimulé dans son blouson de cuir…

L’avion Bell-X1 "Glamorous Glennis" en cours de montage sur l'avion porteur B-50. Crédit image : USAF

Fin de partie pour un as

Chuck Yaeger est devenu « As en un jour » pendant la seconde guerre mondiale : il est le premier pilote connu à avoir abattu cinq avions ennemis le même jour.

Il réussit même l’exploit d’abattre pour la première fois un Messerschmitt Me 262.

Le prénom Glennis est celui de son épouse. Les avions qu’il a pilotés pendant la guerre portaient déjà le nom de son épouse décédée en 1991.

Chuck Yeager photographié le 14 octobre 1997 pendant le cinquantième anniversaire de
son premier vol supersonique, sur la base aérienne Edwards Air Force. Crédit : US Air Force

En savoir plus :

• Le site officiel de Chuck Yeager.