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Près de Los Angeles, l’incendie de Pacific Palisades vu par un des deux satellites Pléiades Neo
le 9 janvier 2025. Couleurs naturelles. Copyright 2025 Airbus DS
Une seule personne à l’origine des incendies à Los Angeles en janvier 2025 ?
Un individu seul peut-il être à l’origine d’une catastrophe d’une ampleur exceptionnelle ?
Même si cela paraît incroyable, il semble que ce soit au moins en partie le cas pour un des incendies qui ont dévasté la région de Los Angeles en janvier 2025.
Un suspect a été arrêté par le FBI le 7 octobre 2025. En annonçant cette arrestation, Bill Essayli, le procureur des Etats-Unis par intérim a déclaré : “The complaint alleges that a single person’s recklessness caused one of the worst fires Los Angeles has ever seen, resulting in death and widespread destruction in Pacific Palisades”.
Toujours dans l'actualité du mois d'octobre, le Los Angeles City Fire Department a également publié le 9 octobre 2025 son rapport d’évaluation « après action » concernant la gestion de l’incendie Palisades Fire.
Ces deux actualités récentes sont l’occasion d’analyser les causes et les impacts des incendies catastrophiques du mois de janvier…
Un pyromane et un ensemble de circonstances aggravantes
Jonathan Rinderknecht, franco-américain de 29 ans, chauffeur Uber, aurait déclenché un incendie la nuit du Nouvel An dans les montagnes de Santa Monica, surplombant le quartier de Pacific Palisades. Les pompiers du Los Angeles Fire Department pensaient avoir éteint un premier feu. Baptisé Lachman Fire, ce feu aurait couvé pendant près d’une semaine avant d’être attisé par des vents violents le 7 janvier et devenir le gigantesque Palisades Fires.
Il y a eu également des difficultés d’approvisionnement en eau : celle-ci continuait à être utilisée par les habitants, limitant sa disponibilité pour les pompiers. Le réservoir principal de Santa Ynez, situé dans les collines qui surplombent le quartier de Pacific Palisades, était à sec pour maintenance lorsque l’incendie s’est déclaré Selon Erik Scott, représentant des pompiers de Los Angeles, « la disponibilité de l’eau a été affectée à des altitudes plus élevées, ce qui a asséché certaines bouches d’incendie en raison du réapprovisionnement limité des réservoirs d’eau dans ces zones ».
Le feu a progressé très rapidement et détruit de vastes zones de Pacific Palisades, Topanga et Malibu. Les pompiers ne l’ont complètement contenu que le 31 janvier.
Retour en images sur l’incendie de Pacific Palisades et sur Eaton fire, le deuxième incendie de janvier 2025 à Los Angeles avec les satellites d’observation de la Terre…
Pas de fumée sans feux…
Comme souvent, ce sont les satellites à moyenne résolution fournissant des images quotidiennes de tout point de la planète, qui sont les premiers témoins dans l’espace des incendies de Los Angeles. C’est bien le cas ici dés le démarrage de l’incendie le 7 janvier mais il y a aussi, « par chance », un passage d’un des satellites Sentinel-2 le même jour.
Démarrage de l’incendie de Pacific Palisades le 7 janvier 2025. Extrait d’une image acquise par
un des satellites Sentinel-2. Couleurs naturelles. Crédit image : Copernicus / Union européenne
Les trois images suivantes ont été prises par l’instrument MODIS du satellite Aqua les 8, 9 et 11 janvier 2025. Une image, celle avec la fumée épaisse est présentée ici en couleurs naturelles, les deux autres utilisent la bande à infrarouge à courte longueur d’onde (ou SWIR pour l’acronyme anglais), permettant de s’affranchir partiellement de la fumée et mettant en évidence les feux actifs et les zones qui viennent d’être brulées.
Palisades Fire, à l’ouest, et Eaton Fire, au nord : les deux incendies majeurs de Los Angeles en janvier 2025
vus par le satellite Aqua. Au milieu, image en couleurs naturelles acquise le 9 janvier.
En haut et en bas, représentation en mode SWIR de deux images acquises le 8 et le 11 janvier.
Crédit image : NASA / ESDIS
Ces images confirment que la propagation de l’incendie se fait à une vitesse considérable : 70% des dégâts ont été causés dans les premières 27 heures après le début du feu.
Santa Ana, le vent du diable
Les incendies en janvier sont relativement rares en Californie mais, en 2025, un vent « Santa Ana » chaud et sec, sur une période prolongée, combiné à un déficit de précipitations, a favorisé une propagation rapide des feux. Les vents forts ont rendu les opérations de lutte aérienne parfois impossibles, tandis que les ressources des pompiers étaient également sollicitées par la gestion de plusieurs incendies simultanés.
Les premières images à très haute résolution (30 cm) sont fournies par un des deux satellites Pléiades Neo le 9 janvier. Il est spécialement programmé pour fournir des images de la zone de l’incendie.
L’incendie de Pacific Palisades vu par un des satellites Pléiades Neo le 9 janvier 2025.
En haut, vue d’ensemble en résolution réduite. En bas, un extrait en pleine résolution.
Cliquez sur les images pour les voir en grand format. Copyright 2025 Airbus DS
Le lendemain, c’est le satellite Pléiades-1B qui livre une nouvelle image de la même zone avec une résolution de 50 cm, montrant une multiplication des panaches de fumées.
L’incendie de Pacific Palisades vu par le satellite Pléiades-1B le 10 janvier 2025.
En haut, vue d’ensemble en résolution réduite. En bas, deux extraits en pleine résolution.
Cliquez sur les images pour les voir en grand format. Copyright 2025 CNES – Distribution Airbus DS
Au total, Palisades fire a ravagé près de 9500 hectares (environ 23500 acres). Des milliers de bâtiments et de maisons ont été détruits, 105000 habitants ont dû être évacuées et l’incendie a causé le décès de 12 personnes. On mesure bien l’ampleur des dégâts sur une autre image du satellite Pléiades Neo acquise le 12 janvier 2025.
Les dégâts causés par l’incendie Palisades Fire vus par le satellite Pléiades Neo le 12 janvier 2025.
Image d’ensemble en résolution très réduite. Copyright 2025 Airbus DS
Sur des extraits de l’image en pleine résolution, les dégâts sont très caractéristiques, avec de nombreuses habitations à ossature bois qui ont brûlé. On distingue également des zones où les maisons ont échappé aux flammes. S’agit-il des résidences particulièrement bien protégées, avec des services de pompiers privés ?
Les dégâts causés par l’incendie Palisades Fire vus par le satellite Pléiades Neo le 12 janvier 2025.
Zoom en pleine résolution sur quatre zones de l’image présentée plus haut.
Cliquer sur les images pour les voir en plein format. Copyright 2025 Airbus DS
Eaton Fire, alias Close fire : le deuxième incendie majeur de Los Angeles en janvier 2025
Les images du satellite Aqua présentées plus haut montre un second panage de fumée important au nord de Los Angeles. Il s’agit d’un incendie baptisé Eaton Fire qui a détruit 5700 hectares à partir du 7 janvier 2025 entre Eaton Canyon, Altadena et Pasadena.
Il a causé la mort de 19 personnes et détruit plus de 9400 habitations. Le départ de feu semble être lié à un problème sur une ligne électrique gérée par Southern California Edison. Le feu n’a été contenu complètement que le 31 janvier.
Les dégâts sont également très impressionnants comme le montre une image acquise par le satellite Pléiades Neo le 13 janvier 2025. Ici, l’image est présentée en utilisant le canal proche-infrarouge mettant bien en évidence les zones brûlées.
Les dégâts causés par l’incendie Eaton Fire vus par le satellite Pléiades Neo le 13 janvier 2025.
En haut, vue d’ensemble en résolution très réduite. En bas, zoom en pleine résolution sur deux zones
de l’image. Cliquer sur les images pour les voir en plein format. Copyright 2025 Airbus DS
Une explosion du coût des incendies en Californie et dans le monde
Depuis 2015, la Californie connaît une forte augmentation des incendies : leur fréquence a augmenté de 50% en moins de dix ans.
C’est vrai également à l’échelle mondiale. Les dommages annuels sont de plus en plus coûteux : 43% des 200 feux les plus dévastateurs se sont produits dans les dix dernières années, en corrélation directe avec les effets du changement climatique.
Les dégâts causés par les incendies à Los Angeles en 2025 figurent parmi les plus importants jamais enregistrés, tant en nombre de bâtiments détruits qu’en pertes assurées et économiques totales. Selon le réassureur Swiss Re, 2025 est devenue dès le mois de mai l’année la plus coûteuse en termes de pertes assurées dues aux incendies de forêt dans le monde. Les États-Unis et la Californie concentrent la majorité des pertes mais les incendies au Canada, en Australie et en Europe y ont également largement contribué.
Dans le cas de Los Angeles, les habitations touchées par les feux ont une valeur assurée moyenne de 3,7 millions de dollars. Compte tenu du nombre de résidences touchées par le feu, les montants globaux deviennent vite stratosphériques…
Un rapport de la société AON, spécialiste de la gestion des risques, du courtage d'assurance et de réassurance, estime que les deux feux Palisades Fires et Eaton Fires sont de loin les sinistres les plus coûteux du premier trimestre 2025, devant des tempêtes extrêmes aux Etats-Unis en mars 2025 (Severe Convective Storms ou SCS) ou le tremblement de terre de Birmanie et Thailande le 28 mars 2025, la catastrophe la plus meurtrière (plus de 5400 décès).
Les dégâts causés par le feu de Palisades Fire se montent à 27,5 milliards de dollars en coût économique total et 20 milliards de dollars pour les dommages assurés. Pour Eaton Fire, les montants sont respectivement de 25 milliards et 17,5 milliards de dollars.
Au-delà du bilan économique, dans un rapport publié en août 2025, des chercheurs de la Boston University’s School of Public Health et de l’Université d’Helsinki concluent que les pertes humaines totales sont très supérieures au chiffre de 31 victimes décédées pendant les deux incendies.
Les chercheurs estiment que 409 personnes ont trouvé la mort de manière indirecte, à cause de la pollution de l’air (fumée et particules) ou de défaillances d’infrastructures de santé critiques causées par les incendies.
Les surfaces brûlées par les incendies Palisades Fire et Eaton Fire vues par un des satellites Sentinel-2
le 1er février 2025. Représentation utilisant la bande proche infrarouge mettant en évidence les
surfaces brûlées. Crédit image : Copernicus / Union européenne
En savoir plus :
- Sur le blog Un autre regard sur la Terre, les autres articles sur les incendies vus depuis l’espace.
- Les articles sur le rôle des satellites en cas de situation d’urgence et de catastrophe majeure.
- Le rapport de synthèse de la société AON sur les catastrophes du premier trimestre 2025 : Q1 Global Catastrophe Recap.
- Le rapport d’évaluation du Los Angeles Fire Departement (After-Action Review Report ou AARR) avec le déroulement des opérations de lutte contre l'incendie Palisades Fire, l’analyse des difficultés rencontrées et les recommandations.
- “Excess Deaths Attributable to the Los Angeles Wildfires From January 5 to February 1, 2025”, un rapport d’étude d’Eugenio Paglino, Rafeya V. Raquib et Andrew C. Stokes publiée dans le journal JAMA(), 2025, volume 332, numéro 11.
- Un article sur le site de la Boston University School of Public Health.