La nappe de pétrole au large du Mexique vue par le satellite Envisat : risque de marée noire en Louisiane

Une nappe de pétrole s'étend sur une grande surface dans le Golfe du Mexique, au large de la Louisiane, à la suite du naufrage d'une plate-forme pétrolière après une forte explosion. Cette marée noire pourrait devenir "une des pires" pollutions de l'histoire américaine, si la fuite n'est pas colmatée rapidement. La pollution devrait atteindre les côtes dans le courant du week-end.

L'image ci-contre provient du radar à ouverture synthétique du satellite européen Envisat. Elle a été acquise le 26 avril at 15:58 UTC. La nappe d'hydrocarbures apparaît en gris sombre en bas à droite. Le pétrole à la surface de l'eau, par sa consistance, réduit les mouvements en surface : l'eau se comporte dans ce cas avec le signal Radar comme un miroir et celui-ci est moins réfléchi dans toutes les directions, comme c'est le cas sur une eau agitée. Le signal reçu par le satellite a donc une intensité plus faible.

Crédit : Agence Spatiale Européenne

L'image ci-dessous provient également du satellite ENVISAT, mais du capteur optique MERIS. La nappe est plus difficilement visible mais un simple traitement de rehaussement du contraste et de la luminosité, réalisé ici par Infoterra, la met également assez bien en évidence. D'un diamètre de près de 100 km de diamètre le 26 avril, la nappe continue à s'étendre.

Suggestions et possibilités d'utilisations pédagogiques en classe :

Fonctionnement des satellites Radar. Différences entre observation active et observation passive. Analogies et expériences en classe avec des signaux sonores et leur réflexion sur différentes types de surfaces.

Expériences sur le comportement d'une nappe d'hydrocarbures à la surface de l'eau (par exemple avec de l'huile colorée, voir la manière dont la tâche se répand et comment la surface s'agite avec et sans huile).

Initiation au traitement d'image avec des logiciels classiques de retouche photo ou avec les outils plus spécialisés (voir la page des ressources en ligne) : dynamique et contraste, travail sur les tables de correspondance de radiométrie et de couleurs, manipulation et rehaussement de contraste, etc.

Estimation et mesures de surface et d'étendue de la nappe en prenant en compte la résolution des images. Comparaison avec certains chiffres annoncés dans les médias. Questions et explications.

Travail bibliographique et recherche sur le Web sur les principales pollutions par hydrocarbures et leur impact sur l'environnement.

Ressources à consulter :

D'autres images sur la zones : le site MIRAVI de l'ESA.
Le site du Centre de Documentation, de Recherche et d'Expérimentations sur les pollutions accidentelles des eaux (CEDRE).
Les pages de Mercator-Océan sur la modélisation de la dérive des nappres (exemple du Prestige) avec du lien sur Météo France.