La réponse du dernier quiz : les dunes du désert du Namib vues par le satellite Sentinel-2

Une image servant d'indice au quiz image du mois d’août 2023 : les dunes du désert du Namib.
Crédit image : ESA / Copernicus / Union européenne

Le dernier quiz vous a donné du fil à retordre… Cette région du monde avait pourtant déjà fait l’objet d’un quiz sur le blog Un autre regard sur la Terre il y a presque 10 ans, avec deux indices publiés quelques jours plus tard, et illustrait le calendrier spatial publié en 2016. 

Un désert côtier dans l’hémisphère sud

Il s’agit du désert du Nabib ou Erg du Namib en Namibie. La série d’images utilisée pour produire la séquence vidéo illustrant le quiz a été acquise par le satellite Sentinel-2. La position des ombres des dunes pouvait aider à situer le lieu mystère dans l’hémisphère sud.

Nous sommes ici à environ 24°45’ de latitude sud, pas très loin du tropique du Capricorne, et 15°20’ est.
L’image couvre en particulier le désert de sel et d’argile de Sossusvlei et le canyon de Sesriem dans le parc de Namib Naukluft.

Le désert de Sossusvlei en Namibie. Extrait d'une image acquise par le satellite Sentinel-2 le 5 novembre 2023.
Couleurs naturelles. Crédit : ESA / Copernicus / Union européenne

On y trouve des dunes spectaculaires bien visibles sur les images prises par les satellites : parmi les plus hautes dunes du monde elles culminent à plus de 375 mètres au-dessus de l’ancienne rivière Sesriem. La couleur rouge est due à la présence d’oxyde de fer. Au pied des dunes se trouvent les vlei, des étendues plates rarement remplies d’eau.

Dunes près de Sossusvlei en Namibie. Photographie prise en septembre 2005.
Crédit image : Winfried Bruenken

Des dunes et leurs ombres à Sossusvlei en Namibie.
Crédit image : Diego Delso (license CC-BY-SA)

Le désert du Namib est un désert côtier chaud, situé dans le sud-ouest de la Namibie et s’étendant sur 1500 kilomètres le long de la côte atlantique. Avec une superficie totale d’environ 81000 km2, c’est aussi le plus vieux désert du monde, soumis à des conditions arides ou semi-arides depuis au moins 55 millions d'années.

Voici une composition de deux images acquises par le satellite Sentinel-2 le 28 octobre et le 5 novembre 2023 donnant une vue d'ensemble de la région :

Le désert du Namib. Composition de deux images acquises par le satellite Sentinel-2
le 28 octobre et le 5 novembre 2023. Couleurs naturelles. Traitement Gédéon.
Crédit : ESA / Copernicus / Union européenne

Pourquoi une composition ou une mosaïque d'image dans ce cas ? Si vous regardez bien l'échelle, la largeur de la zone vue sur l'image est inférieure à la fauchée du satellite Sentinel-2 (290 km) dont, en théorie, on devrait pouvoir couvir la totalité du Sossusvlei avec une seul image. C'est la mécanique orbitale qui nous en empêche : la zone centrale de l'illustration présentée ici est systématiquement à cheval sur deux passages du satellite Sentinel-2 et il faut donc les assembler pour produire une image complète. Voici une copie d'écran faite avec l'outil Sentinel EO Browser pour illustrer cette petite contrainte.

Copie d'un écran de l'outil Sentinel EO Browser montrant deux passages récents du satellite
Sentinel-2 au-dessus du désert du Namib. A gauche, le passage du 5 novembre 2023. A droite, celui du 4 novembre.

Courant froid, air chaud : Namib pas humide

En provenant de l’antarctique, le courant Benguela refroidit l’air au large de la Namibie mais les surfaces continentales plus chaudes empêchent la condensation de l’humidité atmosphérique. 

C’est le brouillard marin qui apporte l’essentiel de l’eau dans ce désert, contribuant, selon l’UNESCO, à un environnement unique où invertébrés, reptiles et mammifères endémiques s’adaptent à une grande variété de micro-habitats et de niches écologiques toujours changeantes.

Les conditions atmosphériques assurent une visibilité exceptionnelle le jour et la nuit. Un bon endroit pour photographier les paysages ou observer le ciel la nuit.

Une dune très impressionnante au point kilométrique 39 dans Sossusvlei.
Photographie pris le 6 août 2018. Crédit image : Diego Delso (license CC-BY-SA)

Premier site naturel namibien inscrit, l’erg du Namib est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis le 21 juin 2013, en raison de ces caractéristiques très particulières :

• Le seul désert côtier du monde où l’on trouve de vastes champs de dunes sous l’influence du brouillard. 
• Un exemple exceptionnel de processus géologiques en cours formant le seul grand système dunaire du monde dans un désert côtier influencé par le brouillard, par le transport de matériel sur des milliers de kilomètres via les fleuves, les courants océaniques et le vent. 
• Un environnement où les communautés animales et végétales s’adaptent constamment à la vie dans un milieu hyperaride. 

La conservation in situ d’un échantillon inhabituel et exceptionnel d’espèces endémiques adaptées de façon unique à la vie dans un milieu désertique hyperaride où le brouillard est la principale source d’eau. 

Acacia erioloba : un exemple de végétation typique de la région de Sossusvlei, dans le Parc National du
Namib Naukluft (Desert du Namib), en Namibie. Photographie prise en juillet 2004.
Crédit image : Luca Galuzzi

En savoir plus : 

• Le quiz du mois d’août 2023 et un indice.
• Les autres quiz du blog Un autre regard sur la Terre.
• D'autres images des satellites Sentinel-2.
• Le dossier d’inscription (en anglais) sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.