Il y a quarante ans, l’éruption du Mont Saint Helens

L’éruption catastrophique du Mont Saint Helens le 18 mai 1980.
Crédit image : USGS / Robert Krimmel

Le Mont Saint Helens est un stratovolcan de la chaîne des cascades, un segment de la ceinture de feu Il se situe dans l'État de Washington, dans le Nord-Ouest des États-Unis, entre Portland et Seattle.

Le 18 mai 1980, le Mont Saint Helens (Mount St Helens en anglais) connaît une éruption majeure, la seconde éruption volcanique le plus importante jamais enregistrée aux Etats-Unis, après celle du Novarupta (en Alaska) en 1912 et devant celle du Pic Lassen (en Californie) en 1915.

Après une série de secousses sismiques, un tremblement de terre a déclenché ce jour-là un énorme glissement de terrain sur le flanc nord du volcan. Le magma explose et déclenche une nuée ardente qui se dirigea très rapidement vers le lac Spirit.

Une impressionnante colonne de cendres se forme avec des retombées qui touchent onze états américains. La chaleur entraîne la fonte de la neige et des glaciers du sommet du Mont St Helens, créant des coulées de boue vers le fleuve Columbia. L’éruption entraîne la mort de 57 personnes  et fait des dégâts considérables. Ponts, routes, maisons, voies ferrées : rien ne résiste. Des centaines de kilomètres carrés de forêts détruits : sur le flanc nord du volcan, des milliers de troncs d’arbres sont arrachés et sont entraînés en aval. Ils finissent par flotter à la surface du lac Spirit. L'éruption du 18 mai fut suivie de cinq autres éruptions explosives dont celle du 22 juillet 1980, très spectaculaire et visible sur la photographie à droite.

Nouvelle éruption explosive du Mount St Helens le 22 juillet 1980. Crédit image: USGS / Mike Doukas

Quarante ans après, les dégâts sont toujours visibles… On pense bien sûr à la morphologie et à la silhouette du volcan ont profondément changé : le dôme du mont Fuji d’Amérique s’est transformé en cratère en forme de fer à cheval. L’altitude du sommet est passée de 2950 à 2549 m.

Le jeu des différences : la silhouette du Mont St Helens avant (en haut) et deux ans
après l’éruption du 18 mai 1980 len bas). Crédit image : US Department of Natural Resources (DNR)

Médusé : un radeau géant navigue sur le lac Spirit depuis 40 ans

Plus étonnant, saviez-vous que quarante ans après la catastrophe, les troncs d’arbres du lac Spirit sont toujours visibles : les images satellites permettent de voir une forme sombre qui se déplace à la surface du lac Spirit, au gré du vent et des courants.

En septembre 1980, un cimetière de tronc d’arbres au nord du Mont St Helens,
entre Smith Creek et Duck bay sur le lac Spirit. En bas à droite, les deux silhouettes donnent
une idée de l'échelle. Crédit : USGS

C’était vrai en mars 2005 avec une image du satellite SPOT 5 qui jouait le rôle d’image mystère pour le quiz du blog Un autre regard sur la Terre.  A l’époque, deux personnes seulement, Jérémie et « MoulinAVent », avaient trouvé la bonne réponse.

C’est toujours vrai en mai 2020 comme on peut le voir sur cette image acquise le 7 mai 2020 par le satellite européen Sentinel-2A. En mode proche infrarouge, l'eau du lac Spirit est très sombre et les troncs d'arbres flottant à la surface apparaissent en couleur marron.

Le Mont St Helens et le lac Spirit vus par le satellite Sentinel-2A le 7 mai 2020.
Composition colorée avec le canal proche infrarouge. Cliquer ici pour la version en couleurs naturelles et en mode SWIR.
Crédit image : ESA / Copernicus / Commission européenne.

Si votre écran le permet, des versions au format 4K (UHD) sont également accessible en couleurs naturelles, en proche infrarouge et en mode SWIR.

A titre de comparaison, voici deux extraits d'images acquises par l'instrument MSS de Landsat 3 en automne 1979 et en hiver 1980, avant l'éruption du volcan. La résolution est évidemment moins bonne (environ 80 mètres) mais les ombres portées donnent une idée de la morphologie initiale du Mont St Helens.

Le Mont Saint Helens et le lac Spirit avant l'éruption de mai 1980.
Deux extraits d'images acquises par l'instrument MSS du satellite Landsat 3 le 9 octobre 1979
(à gauche) et le 12 février 1980 (à droite). Composition des bandes spectrales 6, 5 et 4. Crédit image: USGS.

Même si les satellites Sentinel-2 n’existaient pas en 1980, Copernicus propose maintenant plus de 5 ans d’archive et il est possible de voir l’évolution de la surface du lac Spirit entre 2015 et mai 2020 et d’avoir une idée du mouvement des troncs d’arbres.

Voici deux animations produits avec l’outil EO Browser. J’ai sélectionné des images peu nuageuses pour faciliter l’analyse des images. Cela explique qu’il n’y a pas un intervalle de temps parfaitement identique entre deux images consécutives.

Deux séquences d’images du Mont St Helens et du lac Spirit. A gauche, le volcan et le lac.
A droite, la lac Spirit seul. Cliquer sur les images pour les agrandir. Animation produite
avec l’outil EO Browser. Crédit image : ESA / Copernicus / Commission européenne

Panorama pris le 30 mai 2015 au nord du Mont Saint Helens en regardant vers le sud. Le Mont Adams est
à droite, le lac Spirit au centre. Les troncs d'arbre sont bien visibles.
Crédit photo : Alejandro Rdguez (CC BY 2.0)

Arbres détruits et véhicules abandonnés le 20 mai 1980 après l'éruption du Mount St Helens.
Pas de chance : date de balade et parking mal choisis 
Crédit image: DNR (Department of Natural Resources)

En savoir plus :

• Sur le blog Un autre regard sur la Terre, Le quiz image d’octobre 2012 et les indices.
• Les autres articles dans la catégorie espace et catastrophes naturelles.
• D’autres images des satellites Sentinel-2.