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Surprise à la surface de Pluton : des montagnes ! Extrait d’une image prise par New Horizon
le 14 juillet 2015, à une distance d’environ 77000 km. Crédit image: NASA-JHUAPL-SwRI
Après son passage au plus près de Pluton et en poursuivant sa moisson d’informations inédites au voisinage de Pluton, la sonde New Horizons a pris le temps de transmettre quelques images.
Cela ne va pas très vite : le débit de transmission est très faible mais les résultats finissent pas nous arriver.
La NASA vient de publier deux nouvelles images prises avant et pendant le passage au plus près de Pluton.
La première image a été prise environ 1h30 avant le passage de New Horizons. L’instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) permet de distinguer des détails de l’ordre de 1500 mètres. Les données de LORRI ont été combinées à des informations de couleur fournies par l’instrument Ralph.
Montagne géante sur la planète naine
La surprise : ce sont ces montagnes qui atteignent 3500 mètres d’altitude. Des montagnes jeunes (pas plus de 100 millions d’années), constituées vraisemblablement de glace d’eau, « peut-être encore en phase de construction », selon Jeff Moore du Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie.
New Horizons : de nouvelles images de la surface de Charon prises le 13 Juillet 2015 par la
caméra LORRI combinées avec des informations de couleur provenant de l'instrument Ralph.
Crédit image: NASA-JHUAPL-SwRIn
La deuxième image nous faut découvrir Charon, la plus grande Lune de Pluton. Elle a été prise par la caméra LORRI le 13 juillet 2015 à une distance d’environ 460000 kilomètres.
De gauche à droite, un alignement de falaises et de failles, qui s’étend sur environ 1000 kilomètres, semble indiquer des fractures de la croûte de la surface de Charon, très certainement causées par des processus internes.
En haut à droite, la long du bord de Charon, un grand canyon. D’après les images, les scientifiques de la mission New Horizons estiment que sa profondeur est de 7 à 9 kilomètres.
Où sont passé les cratères ?
Les scientifiques sont également intrigués par le faible nombre de cratères visibles à la surface de Charon. Un indice d’une activité géologique récente qui a remodelé la surface de Charon ?
Dans la partie la plus septentrionale, la région sombre reste un mystère : un dépôt de matière ?
Charon stones
Il y a quand même des cratères sur Charon. La configuration de certains d’entre eux va également beacuoup intéresser les scientifiques.
Quelques cratères sur Charon : un exemple de « gros plan » que la sonde New Horizons devrait
bientôt retransmettre vers la Terre. Crédit image : NASA – The Johns Hopkins University
Applied Physics Laboratory (Laurel) - Southwest Research Institute (San Antonio)
La vignette insérée dans la vue d’ensemble de Charon provient de la caméra LORRI et montre des détails sur une zone qui s’étend sur environ 390 kilomètres de haut en bas.
On voit en particulier, en haut à gauche de la vignette, un creux avec un pic central.
L’image a été prise le 14 juillet à 10h30 UTC. La sonde New Horizon est alors à 79000 kilomètres de distance.
Les images présentées ici sont encore des images en résolution réduite, les « browse », transmises en priorité par la sonde New Horizons. Les images non compressées permettront de mieux interpréter ce qu’on peut voir à la surface de Pluton et de Charon : la compression peut masquer certains détails et faire apparaître des régions plus « homogènes » qu’elles ne le sont en réalité. Ces images brutes sont encore dans la mémoire du calculateur de New Horizons.
Visiblement, les expressions sur les visages des scientifiques de la mission indiquent que Pluton et Charon nous réservent encore quelques belles surprises...
Les scientifiques de la mission New Horizons découvrent les nouvelles images de Pluton et de Charon.
Crédit image : NASA.
En savoir plus :
- Un article du blog Un autre regard sur la Terre sur la rencontre de New Horizons avec Pluton.
- Les autres articles dans la catégorie « Loin de la Terre » et « ailleurs dans l'espace ».
- Sur le site de la NASA, les dernières images et données transmises par la sonde New Horizons.