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Sur notre bonne vieille Terre, avec l’observation par satellite, vous commencez à avoir vu pas mal d’images étonnantes ou spectaculaires, par exemple en lisant les articles du blog Un autre regard sur la Terre
Une seule différence, il s’agit ici de la planète Mars et du satellite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA qui a photographié le dernier venu, Curiosity, pendant la descente sous parachute de la mission MSL (Mars Science Laboratory).
Même en noir et blanc, c’est une image exceptionnelle que la NASA vient de publier sur son site, le 6 août, le jour même de l’arrivée de Curiosity sur Mars.
La descente de MSL / Curiosity sous parachute observée par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter
le 6 août 2012. En haut, détail. En bas vue d'ensemble.
Crédit image : NASA / JPL-Caltech /University of Arizona
le 6 août 2012. En haut, détail. En bas vue d'ensemble.
Crédit image : NASA / JPL-Caltech /University of Arizona
Avec HiRise, la résolution, c'est le pied
L’image de Curiosity a été acquise environ une minute avant l’atterrissage sur Mars par la camera HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), un des six instruments de MRO. Etonnant : la résolution des images est d’environ 33,6 cm (environ un pied), mieux que ce qu’on obtient aujourd’hui avec les meilleurs satellites civils d’observation de la Terre (voir par exemple sur ce blog les images du satellite Pléiades) !
C'est l'atmosphère de Mars qui explique cette différence : avec une pression moyenne de 6 millibars, elle est beaucoup moins dense que celle de la Terre. Les satellites peuvent voler beaucoup plus pas. A titre de comparaison, l'orbite de MRO a une altitude qui varie entre 250 km et 320 km alors que l'altitude de Pléiades est de 694 km.
Une bande rouge pour autour de la planète rouge
On a en fait des instruments approximativement dans la même catégorie (la caméra Hirise a une ouverture de 50 cm, le CCD dans la bande rouge compte 20.000 pixels pour un champ de 6 km). La performance, c'est de l'avoir mis en orbite autour de Mars.
Au moment où l'image est prise, le véhicule supportant le rover Curiosity descend en vol oblique au nord des dunes de sable qui bordent Mt Sharp, au centre du cratère Gale. Le parachute semble parfaitement gonflé et on distingue les détails de sa structure (dont le trou central).
Vraiment impressionnant !
Et le bouclier thermique...
L'équipe du projet MRO a également localisé dans cette image le bouclier thermique de MSL. Elle pense qu'au moment où l'image est prise, le bouclier est encore en chute libre. Dans le cas contraire, on verrait des traces d'impact.
La chute du bouclier thermiqe de MSL vue par la caméra HiRISE de MRO.
En savoir plus :
- Un autre article sur l'atterissage sur Mars du rover MSL et sur les images du site d'atterrissage vu par MRO.
- Les autres articles dans la catégorie "satellites insolites"
- Les images sur le site de l'Université d'Arizona, une série d'anaglyphes récents de la planète Mars et une page sur la caméra HiRISE.