Docking de ATV-4 : dernière ligne droite

Dernière ligne droite dans un univers courbe...

Samedi 15 juin. Juste avant 14h00 au CNES à Toulouse. La tension monte dans la salle du centre de contrôle de l'ATV. C'est presque l'heure. Les équipes surveillent de près l'ATV-4 qui s'approche de l'ISS.

Au coeur des opérations de l'ATV : la salle de contrôle ATV-CC au CNES à Toulouse le 15 juin 2013
juste avant 14h00. Crédit image : Gédéon

Depuis le lancement par la fusée Ariance 5 VA213, les équipes du centre de contrôle ont réalisé toutes les manoeuvres destinées à rapprocher progressivement l'orbite de l'ATV-4 et celle de l'ISS :

Les différentes étapes avant l'amarrage proprement dit, avec je jargon des opérations : 
Way Points, Hold Point, Drifting, Phasing, etc. Crédit image : ESA

Voilà quelques images des dernières centaines de mètres à parcourir avant l'amarrage à la station spatiale internationale.

On commence pratiquement au point S2... Juste à côté de la croix au centre : un petit point blanc apparaît. C'est l'ATV-4 Albert Einstein qui devient visible sur la caméra du module Zvezda. Il est encore à environ 3,5 kilomètres derrière l'ISS.

Un petit point blanc qui s'approche de l'ISS : c'est un cargo automatique de près de 20 tonnes.
Depuis Fermat, on vérifie qu'Einstein suit les lois de Kepler.

Une image très intéressante qui montre le système de propulsion de l'ATV-4 en action. On voit très bien les jets de gaz qui contrôle l'orientation et la trajectoire de l'ATV-4.

Arrivée en S4 et nouvelle pause, à 19 mètres derrière l'ISS. Très gros plan sur le mécanisme d'amarrage de l'ATV et l'extrémité de deux des quatre panneaux solaires. L'ATV-4 est encore éclairé par le soleil.

On rentre bientôt dans la dernière étape : tout près du module Zvezda, le centre de contrôle ne pourra plus envoyer de commandes et intervenir sur l'ATV. C'est l'équipage de l'ISS qui prendra la main, au sens propre pour appuyer, en cas d'urgence, sur le bouton déclenchant la procédure d'escape

Derniers mètres dans l'obscurité. Les lumières de l'ATV-4 matérialisent la silhouette
du cargo automatique

La position du soleil donne des images de l'ATV-4 moins spectaculaires que pour les trois ATV précédents. C'est probablement le petit retard pris en position S3 qui a décalé l'heure du rendez-vous, en l'amenant dans une position en éclipse. Ce délai a été utilisé pour vérifier l'état de la cible.

"Une capture très précise", confirmée par Jean-Jacques Dordain, le directeur de l'ESA : "sans contact avec la station".

C'est fait : Capture! L'ATV-4 s'est amarré à l'ISS, avec une précision redoutable